106. Arthur Pond

Arthur Pond fut l’élève du peintre John Vanderbank (1694–1739) à l’Académie de Saint Martin’s Lane à Londres. Vers l’année de la réalisation de cette gravure, il était déjà un portraitiste réputé. En parallèle, il se bâtit une solide carrière dans l’édition d’estampes, notamment par l’achat de cuivres d’artistes¹. Doté d’un esprit d’entreprise, il commença à acquérir et vendre des œuvres sur papier, et à collectionner dès sa jeunesse². Sa collection personnelle évolua en un fonds considérable réunissant des dessins, gravures et matrices de maîtres anciens, dont un grand nombre fut acheté par John Boydell (1720–1804).

Nous avons ici un autoportrait de l’artiste à l’âge de 38 ans, habillé à la mode de la première moitié du XVIII^e siècle. Sur le plan technique, l’estampe manifeste le goût privilégié de Pond pour Rembrandt (1606–1669). Succédant à son mentor Jonathan Richardson (1667–1745), Arthur Pond fut parmi les premiers en Angleterre géorgienne à mettre en valeur l’œuvre gravé de Rembrandt, peu réputé à l’époque³. En tant que collectionneur des estampes du maître hollandais, Pond était familier de son style. Le choix de la pointe sèche, les traits vibrants, la densité ainsi que la posture du modèle indiquaient aux contemporains l’objet de l’hommage. La « manière noire⁴ » que nous observons à l’arrière-plan se révèle comme un indice de prédilection de l’auteur. Les méthodes de Rembrandt furent souvent associées à la mezzotinte, un médium à la vogue en Grande-Bretagne au XVIII^e siècle⁵. Il était à la fois courant d’appliquer cette technique pour la diffusion des portraits peints, comme ceux d’Anthony van Dyck (1599–1641), un autre artiste favori de Pond⁶.

L’œuvre est inachevée et pourtant signée « Pond fecit. 1739 ». On connaît plusieurs états de cet autoportrait. Dans son texte écrit à l’occasion de son acquisition, Ger Luijten partageait une opinion de Nicholas Stogdon selon laquelle il s’agit « d’une épreuve unique du quatrième état⁷ », parmi les neuf connus. Par rapport à la version finale, cette œuvre bénéficie de la beauté particulière de l’oreille droite du modèle, cachée par le béret dans les derniers tirages. Les lignes mouvantes de la forme sophistiquée évoquent une image de coquille, une typologie d’objet qui faisait également partie de la collection d’Arthur Pond.

Olga Furman