2. Anonyme, Pays-Bas, Frise occidentale

La famille à laquelle appartiennent les armoiries peintes en haut à gauche du tableau n’a certes pas encore pu être identifiée mais nous savons comment s’appelait l’enfant qui a posé pour ce portrait grâce à l’inscription dans le coin supérieur droit. Il est très rare de trouver le nom du modèle inscrit au recto d’un tableau au XVII^e siècle. « Marguerite Fille de Martin » pourrait-on traduire Grietge Maertens Dochter. Il s’agit donc d’une fillette, ce que n’indique pas son vêtement qui, à l’époque, aurait tout aussi bien pu être porté par un garçon (voir ainsi le portrait cat. 1).

Le fond sombre, le sol dallé en damier et la représentation en pied sont caractéristiques de nombreux portraits de jeunes enfants produits dans les Pays-Bas du Nord comme du Sud dans ces premières décennies du XVII^e siècle. Il en est de même des cerises que tient la fillette et qui remplissent son panier. Une symbolique particulière ayant trait à la progéniture leur était sans doute attachée, mais elle ne nous est aujourd’hui plus connue¹. En revanche, les fruits en général sont, dans les portraits, les attributs par excellence des enfants et de la fertilité du mariage².

À moins que ces cerises ne servent à la fois d’effet de réel et de tour pictural. Leur jus sucré et leur petite taille devaient en faire l’un des mets favoris des enfants à une époque, où, ne l’oublions pas, le sucre était une denrée coûteuse et les bonbons peu courants. Mais nous avons peut-être ici aussi tout simplement à faire avec un choix pictural : le rouge vif de ces petits fruits apporte en effet quelques accents de couleurs à ces portraits d’enfants et s’accorde généralement avec d’autres détails du costume. Dans le cas présent, il s’agit du collier en perles de corail rouge qui répond au vermillon des cerises. Ce type de bijou était souvent porté par les enfants en bas âge, dans les tableaux comme dans la réalité. On attribuait en effet au corail rouge diverses vertus curatives³ ; on trouve ainsi dans le traité du botaniste flamand Dodonaeus (1517-1585), que les perles de corail attachées au cou des jeunes enfants préviendraient les convulsions et la nervosité⁴.

Un autre motif récurrent dans les portraits d’enfants du Siècle d’or sont les précieux hochets que les petits modèles tiennent à la main ou portent, comme ici, accroché à la taille par une chaîne. Le hochet de Grietge, auquel sont fixées trois clochettes, est en argent et moins coûteux que d’autres modèles où se mêlaient aussi l’or ou le vermeil et des pierres semi-précieuses (voir le cat. 1). Le pendentif attaché au collier de corail est un second hochet : la petite corne en argent à laquelle sont suspendus une étoile, une demi-lune et un troisième symbole (caché derrière la cerise, sans doute un soleil), est peut-être un sifflet comme le suggèrent certains exemplaires conservés⁵.

La petite Grietge tient dans sa main droite un boffer, friandise qui semble beaucoup intéresser le chien à ses pieds⁶. La présence de cet animal domestique est également une constante dans les portraits ou les représentations d’enfants aux XVI^e et XVII^e siècles. Le chien que l’on dresse était alors souvent comparé à l’enfant que l’on éduque⁷ et ce rapprochement était dépourvu du sens péjoratif que l’on pourrait aujourd’hui lui prêter.

Rudi Ekkart, le grand spécialiste de l’art du portrait des Pays-Bas, s’est penché sur ce tableau et n’a pu lui attribuer d’auteur mais il place sa production dans la province de Frise occidentale. Le petit chien est en effet une reprise de ceux peints par l’artiste d’Enkhuizen Jan Claesz. (1565/1575-1618/1619) dans plusieurs de ses portraits et les armoiries sont caractéristiques de cette région du Nord des Pays-Bas⁸.

CT