35. Camille Corot

Au cœur de l’été 1851, après avoir parcouru la Bretagne et la Normandie, Camille Corot fit la découverte des paysages de La Rochelle et ses environs accompagné par deux amis qu’il estimait beaucoup : le dénommé Brizard¹, avec qui il avait sillonné l’Italie lors de son troisième et dernier voyage en 1843, et le peintre Philippe Comairas (1803–1875) originaire de cette région de la Charente².

Les paysages peints par Corot à travers la France se ressentent comme étant souvent subordonnés à l’architecture, à la construction des villes et de leurs abords³. Alors que dans plusieurs de ses études rapportées de La Rochelle et ses alentours Corot aima décliner l’image des mâts de bateaux qui se rencontrent et se confondent dans leur mouvement incessant, ici c’est vraisemblablement la Tour des signaux, l’un des monuments historiques de Rochefort-sur-Mer, qui attire le regard vers le ciel. Un repère à travers la ville, vestige d’une première église bâtie au début du XVIII^e siècle, rapidement devenue trop petite et déplacée dans l’actuelle église Saint-Louis. Autre élément architectural caractéristique, les remparts de la ville de Rochefort – édifiés au XVII^e siècle et détruits en 1925 – permettent au peintre de définir à la fois la composition de l’œuvre et le mouvement d’ensemble des silhouettes et de l’air qui les entoure.

Comme pour les deux autres paysages situés de source sure à Rochefort⁴, Corot adopta un point de vue volontairement en contrebas et en contre-plongée par rapport aux remparts de la ville qui occupent à chaque fois plus de la moitié de la hauteur de la composition. Ici, cette architecture défensive, qui traverse presque le tableau en une bande horizontale, est un aplat de peinture à la fois imposant et lumineux ainsi qu’une valeur de couleur très puissante dans l’harmonie de l’œuvre.

Dans ce paysage où le ciel bleu est le seul horizon, la lumière et ses contrastes ne cessent d’être au cœur de la peinture de Corot et de la réflexion sur son art⁵. La composition est ponctuée, de gauche à droite, par des touches de noir qui risqueraient d’attirer le regard de manière trop insistante, et pourtant, par leur véracité, par leur réalisme si sensible, elles s’accordent très bien avec la gamme de l’ensemble. Ce paysage est une succession de formes géométriques enchevêtrées, liées par la touche de Corot, qui compose essentiellement avec des triangles, des rectangles et rend tout cela harmonieux. Cette audace, que le peintre justifierait certainement par la simple observation et le rendu le plus sincère qui soit, devient sous son pinceau un parti pris pictural très fort.

Antoine Cortes