Les Portraits en miniature

Tirés du médailler de l’hôtel Turgot dans lequel ils sont jalousement gardés, près de 65 portraits permettent d’illustrer la richesse et la diversité de ce fonds.

Initiée par Frits Lugt (1884-1970), la collection a été enrichie par les directeurs successifs de la Fondation Custodia. Ainsi, elle compte aujourd’hui plus de 100 portraits créés entre le XVI^e siècle et les premières décennies du XIX^e siècle, avant que la production ne soit peu à peu supplantée par la photographie. Reflet de l’histoire de son développement, les écoles anglaise, française, hollandaise et flamande prédominent dans la collection et a fortiori dans la sélection. A travers un parcours chronologique, l’exposition tend à faire découvrir au public la spécificité de ces précieux portraits en miniature, peints à la gouache ou à l’huile, sur ivoire, vélin ou sur cuivre. Les œuvres en émail participent également de cette typologie et sont illustrées par l’Autoportrait de Jean Petitot, qui parvint à perfectionner la technique de l’émail grâce à laquelle ses œuvres attinrent un grand raffinement.

Les portraits en miniature sont souvent déclinés en bijoux, en boîtes ou sont montés sur des objets personnels, comme le Portrait d’homme de Nicolas Jacques qui prend place dans un portefeuille de maroquin rouge destiné à conserver des lettres. Cet usage est révélateur du caractère profondément intime, voire sentimental de ces représentations de l’être cher, offertes à un proche pour qu’il en garde le souvenir. Mais l’histoire a souvent perdu le nom de ces modèles, comme celui du jeune garçon dont le portrait est attribué à Gonzales Coques.

Par leur petite taille et leur aspect délicat, ces œuvres invitent à la contemplation individuelle et silencieuse. Frits Lugt et ses successeurs ont sans doute été attirés par les qualités artistiques de la miniature qui « témoigne de tant de vie et d’art que la petitesse de l’objet se trouve en proportion inverse avec la quantité d’impressions qu’elle dégage ». Les considérations dynastiques ou documentaires qui président d’ordinaire à la constitution des collections de miniatures dans les institutions publiques ou les demeures historiques, n’ont pas réellement joué de rôle ici, si ce n’est lorsque la figure dépeinte appartient au monde de l’art. L’Anglais Samuel Cooper peint le portrait de Margaret Lemon, la maîtresse d’Anthony van Dyck, alors que Georg Andreas Wolfgang le Jeune représente le collectionneur et historien de l’art italien Francesco Maria Niccolò Gabburri, qui eut entre ses mains des dessins maintenant conservés à la Fondation Custodia.