84. Anonyme (École anglaise, XVIII^e siècle)

Le tableau¹ qu’interprète cette estampe demeure un mystère encore irrésolu. Longtemps regardé comme un Velázquez – c’est sous cette attribution qu’il a rejoint les collections britanniques² – aujourd’hui considéré comme l’œuvre d’un peintre baroque napolitain non identifié, il possède une aura atemporelle. Cette composition connaît un regain d’intérêt de la part des artistes au XIX^e siècle, plus particulièrement au moment où il s’apprête à changer de mains, lors de la vente Pourtalès³. Notre manière noire, vraisemblablement l’œuvre d’un artiste anglais de la fin du XVIII^e siècle, confirme que l’attrait exercé par cette œuvre est ancien, et remonte sans doute à l’époque où elle se trouvait encore dans les collections royales espagnoles⁴.

Le graveur se révèle un interprète inspiré en prenant avec l’œuvre originale quelques libertés. Il omet le deuxième crâne, qui se trouve dans le tableau à côté de la tête du jeune homme, le long du bord droit. Les bulles – symboles de la fragilité de la vie humaine – au premier plan du tableau sont également absentes dans l’estampe. La branche sur laquelle est suspendue la lampe à huile, dont la flamme vient tout juste d’être soufflée, n’est pas explicitement figurée dans la gravure. Il en résulte l’impression d’une lampe semblant flotter de manière irréelle. Enfin, l’artiste adopte un format plus carré et opère une ellipse quasi-totale des quelques éléments paysagers présents dans le tableau. Dépouillée à l’extrême, la composition de notre estampe renforce la portée universelle de ce memento mori. La manière noire, ou mezzotinta, fut inventée au début des années 1640 (voir cat. n° 74). Contrairement aux autres techniques de gravure, qui vont du clair au noir, celle-ci procède à l’inverse, le graveur commençant par travailler sa plaque à l’aide d’un berceau – lame d’acier finement dentée –, pour lui donner un aspect grenu, propre à retenir l’encre. Afin de créer la variété de nuances du gris au blanc, l’artiste aplanit ensuite à l’aide d’un brunissoir et d’un grattoir certaines parties de la surface de la plaque, de façon graduelle, pour que l’encre n’y adhère que partiellement⁵. Il résulte de ce procédé l’impression de voir émerger le motif, qui se détache sur un fond noir, profond et velouté. La puissance évocatrice de cette gravure doit beaucoup à l’adéquation entre forme et sens, l’artiste mettant en œuvre la technique la plus à même de véhiculer son intention picturale.

La manière noire devient une spécialité des graveurs d’outre-Manche au XVIII^e siècle, à tel point qu’elle fut nommée « manière anglaise ». L’auteur de cette gravure, excellent technicien, se montre capable de moduler subtilement sa palette de gris pour sculpter les volumes et composer un clair-obscur saisissant. Il combine la manière noire à l’eau-forte, qui lui permet de tracer avec une grande netteté les contours de la lampe, les bords des plaques de la cuirasse et la ligne sinueuse de la garde de l’épée. Notre estampe, très rare, est probablement l’une des premières impressions de la plaque, avant toute lettre. MNG