110. Johann Jakob Frey

Fils d’un graveur sur cuivre, le peintre suisse Johann Jakob Frey s’installa à Rome en 1836 après une brève formation à Paris et à Munich. Il fit d’innombrables excursions dans la campagne romaine, produisant des études de plein air à l’huile sur lesquelles étaient ensuite basés les paysages qu’il destinait à une clientèle internationale de touristes. En 1842, il rejoignit son ami l’égyptologue Karl Richard Lepsius (1810–1884) sur l’expédition prussienne en Égypte. Tombé malade, il fut toutefois contraint de rentrer à Rome en août 1843, faisant en chemin une étape de plusieurs semaines à Athènes. Ces quatre études (cat. 108, 109, 110 et 111) furent probablement peintes après son retour et témoignent de l’influence qu’eurent sur l’artiste la lumière et les couleurs de l’Afrique du Nord. Orage menaçant ou sérénité de l’aube, Frey restitue les effets d’atmosphère en usant d’une palette lumineuse que dominent les pourpres, les jaunes et les roses. Témoignant d’une remarquable habileté à rendre la profondeur, ces esquisses furent sans doute réalisées sur les rives des marais pontins, et la silhouette du mont Circé se dessine dans l’arrière-plan de l’une d’entre elles (cat. 109). Ces œuvres conservèrent, en dépit de leur exceptionnelle qualité, un caractère strictement personnel et l’artiste les garda jusqu’à sa mort¹.