26. Francis Dodd

Le peintre et graveur britannique Francis Dodd était un portraitiste particulièrement talentueux¹. Il savait non seulement capturer la physionomie de ses sujets, mais aussi leur caractère. Parmi les portraits exécutés par l’artiste à l’eau-forte et à la pointe sèche, ceux de ses amis artistes comptent comme ses meilleurs².

La pointe sèche Looking at a Picture est un portrait intime de l’artiste Susan Isabel Dacre (1844-1933)³. Isabel Dacre, parfois appelée « Aunt Susan », était une amie et collaboratrice de Dodd⁴. Ils travaillèrent étroitement ensemble, d’abord à Manchester, puis à Londres, entre 1897 et 1911, quand ce dernier s’est marié⁵. Dacre, plus âgée que Dodd, a beaucoup encouragé le jeune homme. Celui-ci l’a représentée plusieurs fois ; on la reconnaît notamment dans nombre de ses tableaux, dessins et estampes.

Ici, nous la voyons assise en train de regarder une œuvre encadrée, posée sur une chaise. Elle est tellement absorbée dans l’étude de la feuille qu’elle semble oublier le monde qui l’entoure, ce qui confère une intensité captivante à la scène. La pose détendue du sujet, son regard vif, sont caractéristiques du travail de Dodd, qui aimait particulièrement représenter ses modèles dans un moment de contemplation. Isabel Dacre porte des habits de deuil avec un chapeau large, le voile rabattu en arrière, tout comme sur une autre pointe sèche réalisée deux ans plus tard, The Garden Door⁶.

Dodd fait partie de la seconde génération des artistes de l’Etching Revival (renouveau de l’eau-forte) au Royaume-Uni. Ce mouvement, né dans la deuxième moitié du XIX^e siècle, souhaitait remettre à l’honneur l’estampe originale. Rembrandt fut alors pour ces artistes le grand exemple à suivre, pour sa maîtrise de la technique, mais aussi pour ses expérimentations avec différents papiers et encrages.

Dodd, qui s’était d’abord spécialisé en tant que peintre, exécute une première pointe sèche en 1898, bien que sa production d’estampes ne débute vraiment qu’en 1907, date de notre œuvre. L’artiste a souvent eu recours à cette technique, qui consiste à tailler directement des lignes dans la matrice avec une pointe fine. Cette manière spontanée lui a permis de réaliser ces portraits très libres, d’autant plus que Dodd finissait souvent ses estampes en travaillant directement la plaque d’après le modèle⁷.

Cet exemplaire de Looking at a Picture porte le numéro neuf. Dodd, qui avait l’habitude de ne faire que peu de tirages, n’aurait tiré que dix impressions de la plaque. En effet, la technique de la pointe sèche ne permet qu’un nombre limité d’impressions, à cause de l’usure rapide, au fil des passages sous presse, des sillons fins et peu profonds tracés dans le métal. Dodd a ici tiré le meilleur parti des barbes – particules de métal déposées à côté du sillon et qui retiennent l’encre, caractéristiques du passage de la pointe sèche – pour évoquer la texture des vêtements de deuil d’Isabel Dacre et donner un aspect velouté à l’ensemble. RSB