53. Jean-Étienne Liotard

À la fin de sa vie, le peintre genevois Jean-Étienne Liotard a gravé un petit nombre d’estampes très expérimentales du point de vue technique. Elles ont aussi la particularité d’être excessivement rares, à l’instar de cet autoportrait tout en retenue qui passe pour le chef-d’œuvre de cet ensemble de gravures. Le premier catalogue de l’œuvre gravé de Liotard publié en 1897 recense sept épreuves, réparties en deux états. Nous connaissons deux épreuves du premier état, avant qu’une inscription n’ait été ajoutée dans la marge¹. Du deuxième état, dans lequel figure l’intrigante légende « Effet Clair-obscur sans sacrifice », quatre épreuves ont à ce jour été répertoriées². On trouve dans l’imposant catalogue raisonné établi par Marcel Roethlisberger et Renée Loche en 2008, une reproduction de l’admirable exemplaire que la Fondation Custodia a pu acquérir en 2010, qui appartenait encore à une collection particulière au moment de la parution du catalogue.

Liotard a gravé son estampe d’après un pastel qu’il avait réalisé vers 1770 à Genève et qu’il a transposé en miroir³. Dans ce dernier, son visage aux traits marqués sort pareillement en clair de l’ombre, mais le peintre est aidé dans son travail par l’emploi de touches de bleu et de rouge vifs, les couleurs si caractéristiques de ses pastels. Dans l’estampe, il s’agit de montrer comment on peut travailler en clair-obscur sans sacrifier à la lisibilité et à la clarté de la composition. Liotard est amené à réfléchir à ce sujet à la suite de son autoportrait exécuté pour son « Traité des principes et des règles de la peinture » de 1781, qui constitue un terminus ante quem pour la datation de notre estampe : « J’ai taché d’y mettre un bon clair-obscur  ; & quoique mes ombres soient fortes, elles sont cependant douces, n’ayant fait aucun sacrifice de clairs. L’ombre des cheveux & du linge étant un peu plus brune que le plus faible clair de l’habit, cette demi-figure est détachée de son fond »⁴.

Techniquement, notre autoportrait est sans égal. Il semble que Liotard n’a pas tenu compte des lois de la technique de la manière noire, ou mezzotinte, mais qu’il a exploré en totale liberté les possibilités offertes par le berceau⁵. En examinant la planche de près, on voit très bien la façon dont il a grainé le cuivre avec des berceaux de différentes largeurs⁶. La technique de base est la manière noire et il est concevable que Liotard l’ait découverte durant son séjour à Londres entre 1773 et 1775⁷. Notre autoportrait présente un caractère intemporel en ce qu’il diffère totalement des estampes sophistiquées très en vogue à l’époque, obtenues avec cette technique.

La Fondation Custodia possédait déjà une contre-épreuve unique de l’autoportrait de Liotard jeune⁸. Dans cette eau-forte, l’artiste regarde avec des yeux pleins de curiosité le monde alentour. Dans notre feuille, il a un air résigné, méditatif. Entre les deux autoportraits, le peintre a accompli sa carrière. Il est heureux que ces deux effigies soient désormais réunies au sein d’une même collection, aux côtés d’un exceptionnel dessin de sa main et d’une miniature censée représenter Madame de Pompadour⁹. GL