6. Pieter Bruegel l’Ancien

Ce qui subsiste de l’œuvre de Pieter Bruegel l’Ancien, un des artistes des Pays Bas les plus marquants du XVI^e siècle, est relativement limité. Quarante peintures seulement et à peine plus de soixante dessins nous sont parvenus – le tout créé entre 1552 et 1568. C’est grâce à la production à grande échelle d’estampes, faites d’après ses dessins, qu’il s’est fait connaître de son vivant à travers toute l’Europe. Curieusement, l’artiste n’a réalisé lui-même qu’une seule gravure, l’eau-forte connue sous le titre de La Chasse aux Lapins. Elle évoque un paysage fluvial avec au loin une cité fortifiée et une cathédrale. Situé au sommet d’une colline, non loin d’une chapelle de forme polygonale, un grand monastère ou un château domine la vallée. Au premier plan, un chasseur accompagné de son chien vise deux lapins avec son arbalète, tandis qu’un autre personnage se glisse derrière un arbre, son épieu déjà prêt.

On a associé l’estampe à des proverbes du livre des Adages d’Érasme (1553) : « Qui chasse deux lièvres n’en prend aucun » (« Duos insequens lepores neutrum capit ») et « Tu es toi-même un lièvre et tu chasses la proie » (« Tute lepus es, et pulpamentum quaeris »)¹. Cependant, on ne connaît aucun texte contemporain relatif à l’estampe de Bruegel, et sa signification exacte demeure incertaine². Néanmoins, la gravure démontre à merveille les qualités de paysagiste de Bruegel. L’artiste a rendu le paysage à l’aide de courts traits, de points et de lignes d’une grande liberté, créant de vifs effets d’ombre et de lumière. Certains éléments – comme les hachures horizontales parallèles et le contour d’arbres en pointillés – se retrouvent également dans ses dessins de paysages antérieurs³. Bruegel a en outre animé la scène de nombreux détails, tels que le pêcheur au bord de la rivière, le fermier labourant sa terre, et le voyageur solitaire sur un éperon rocheux dominant la vallée.

Un dessin préliminaire pour la gravure, longtemps tenu pour une copie d’après un original perdu, mais réattribué à Bruegel par Hans Mielke en 1996, a été acquis par Frits Lugt en 1957⁴. Mis en rapport avec le dessin, certains éléments de la gravure sont légèrement différents. En travaillant directement sur la surface de la plaque de cuivre, Bruegel a modifié l’emplacement de la montagne et des arbres. Il a également ajouté un grand tronc d’arbre creux au premier plan, éliminant en outre le troisième lapin présent dans le dessin. La date sur l’estampe, qui indique « 1506 » au lieu de « 1560 », est une erreur de l’artiste, peu habitué à travailler en image miroir. Après plusieurs impressions, Bruegel a sans doute pris conscience d’avoir inversé les chiffres, et en conséquence entièrement barré l’année. MR