74. Wallerant Vaillant

Wallerant Vaillant effectue son apprentissage auprès du peintre anversois Erasme Quellin II (1607-1678) en 1639, avant de débuter sa carrière de portraitiste aux Pays-Bas. Ses fréquents déplacements l’amènent à côtoyer l’élite européenne, qu’il portraiture ad vivum, souvent à la pierre noire ou au pastel¹. La place donnée aux arts graphiques – et principalement à la gravure – au sein de sa production a longtemps éclipsé son œuvre peint², avant que la thèse de Nadine Rogeaux ne réévalue la personnalité artistique du Lillois dans tous ses aspects.

Vaillant s’initie à la gravure en manière noire auprès du prince Rupert, comte palatin, qu’il rencontre en 1654³ Cette technique révolutionnaire n’en était alors qu’à ses débuts⁴ et devait bientôt acquérir, grâce à l’artiste, ses lettres de noblesse. Rompu aux effets de sfumato et de clair-obscur, qu’il obtient dans ses portraits en fondant à l’estompe la pierre noire et la craie blanche, Vaillant trouve dans ce procédé un vecteur d’interprétation et de diffusion de ses talents graphiques. Il utilise dès lors le dessin comme étape préparatoire à ses gravures en manière noire⁵.

Cette technique de gravure tonale met à sa disposition une grande variété de demi-teintes ainsi que des noirs intenses et vibrants qui confèrent aux objets une matérialité surprenante. La virtuosité de Vaillant s’exprime ici notamment par le jeu subtil d’alternance entre surfaces convexes – la rondeur du crâne, les volumes du chandelier – et concaves – les orbites oculaires, la niche. Les possibilités de modulation de la lumière qu’offre la manière noire permettent au graveur de créer une atmosphère nocturne, évocatrice de l’art d’Adam Elsheimer (1578-1610), des caravagesques d’Utrecht ou de Rembrandt⁶.

Le premier exemple de vanité représentée sous la forme d’une nature-morte est traditionnellement attribué à Jacques de Gheyn le Jeune (1565-1629)⁷. Cependant, c’est probablement dans l’art de Bartholomäus Bruyn l’Ancien (vers 1493-1553/57) qu’il faut chercher l’origine du motif de la niche cintrée abritant un crâne⁸. Contrairement au tableau de De Gheyn, qui possède une tonalité édifiante et morale assumée – incarnée par les figures de Démocrite et Héraclite – la composition de Vaillant retient l’attention par son extrême dépouillement, qui incite à la méditation. Le crâne, tourné de trois-quarts, repose sur un livre fermé, dont le bord semble s’avancer hors du champ pictural. Ce jeu visuel, fréquent dans les natures-mortes hollandaises du Siècle d’or – notamment les tables servies – accentue le caractère illusionniste⁹ de la représentation. Véritable tour de force technique, une mince volute de fumée s’élève de la chandelle tout juste soufflée et se détache sur le fond noir de la niche. Si la nature-morte, d’une manière générale, demeure un sujet assez inhabituel en gravure dans les Pays-Bas du nord aux XVI^e et XVII^e siècles, les vanités constituent néanmoins un sous-genre relativement bien représenté. Au sein de la production gravée de Wallerant Vaillant, cependant, ce sujet est un exemple unique¹⁰, puisque son corpus est constitué presque exclusivement de portraits, scènes religieuses et mythologiques, scènes de genre, et gravures d’interprétation. MNG