34. Jean-Léon Gérôme

Le matin du 7 décembre 1815, le maréchal Ney était exécuté près du jardin du Luxembourg, après sa condamnation par le Parlement pour « avoir comploté en vue du retour de l’Empereur »¹. Cette décision, prise sous la pression des Anglais, faisait suite à la défaite de Waterloo. Dans un tableau² rétrospectif exposé au Salon de 1868, Gérôme rendit hommage à cette figure napoléonienne, dont il souhaitait réhabiliter la mémoire. La scène saisit l’instant d’après, au moment où le peloton d’exécution s’éloigne tandis que le condamné gît à terre. La proximité de cette composition avec celle d’un autre tableau de Gérôme, La Mort de Jules César³, souligne la convergence des intentions de l’artiste : témoigner du lâche assassinat d’un grand homme.

Le souci de relater un événement historique dans sa réalité la plus crue s’inscrit dans « l’éthos positiviste »⁴ du temps de Gérôme. L’artiste s’appuya d’ailleurs sur le récit de l’événement publié par Vaulabelle en 1860⁵. Ce parti pris naturaliste fut toutefois mal reçu lors de la présentation du tableau au Salon, tant l’image d’un maréchal de France gisant dans la boue, au pied d’un mur décrépit, était considérée comme une offense à sa mémoire⁶. Gérôme inventait néanmoins ici un nouveau langage dramatique, quasi-documentaire, pour rendre compte d’un destin humain au regard de l’Histoire.

Annoté « 1^er croquis », notre dessin ne fixe sur la feuille que le corps du maréchal étendu face contre terre, son chapeau tombé à ses côtés, sans autre indice de localisation que le bas d’un mur. La ligne du sol elle-même ne se trouve que suggérée au moyen d’une ombre légère qui ourle les contours du corps. Le sujet principal du tableau, qui en occupe le premier plan à droite, fait donc l’objet d’une première étude isolée, très soignée, que l’artiste intègrera dans sa composition sans y apporter de modification substantielle. Élève d’Ingres (1780-1867), attaché à une ligne claire, Gérôme trace les contours d’un trait fluide et assuré, tandis qu’il construit comme à son habitude les volumes au moyen de hachures nettes, parallèles ou croisées. Les plis de la redingote, minutieusement décrits, rendent tangibles le poids et de la texture du tissu qui couvre la dépouille. Mais la puissance du dessin tient au raccourci audacieux du corps du maréchal, procédé plastique également mis en œuvre dans l’étude préparatoire pour La Mort de Jules César⁷. Ainsi, malgré l’ellipse du reste du décor, Gérôme parvient à créer une profondeur de champ et une tridimensionnalité saisissantes.

La formation académique de l’artiste explique la très grande place qu’occupe le dessin dans son processus créatif, comme jalon préparatoire à toute composition peinte, mais aussi comme moyen de noter fidèlement ses observations, ainsi qu’en témoignent ses nombreux carnets de croquis⁸. Tout comme l’autre étude connue pour ce tableau mentionnée par Gerald M. Ackerman, notre feuille porte une dédicace. L’artiste offrait souvent en effet des dessins à ses proches⁹. MNG